Estudos mais recentes sobre os cactos compilados por Inova Garden

Nunca houve um melhor momento para apreciar o encanto estranho e bizarro desses nativos espinhosos.

                                        foto:(The New York Times)

Chuvas fáceis no Ocidente.                                             Cactos brilham.                                                                          Estão mais brilhantes do que nunca

                                                                            

Esta espécie de cactos libera uma espécie de almofadas e farpas que são transportados pelo vento para locais no solo onde eles vão ter raiz e crescer.

No deserto da Califórnia as espessas e espinhosas pás de um cacto de beavertail parecem tão grosseiras como sempre, prontas para espetar se você chegar a uma distância próxima.

No entanto, em uma primavera que muitos julgam como sendo a melhor em décadas, as pás são coberta por flores fúcsia deslumbrantes de grande tamanho e que acenam para que você se aproxime para festejar essa beleza.

O cacto “gancho de peixe” faz jus ao seu nome, sua superfície coberta com farpas longas e curvas e um emaranhado de pelos fibrosos; Mas, agora ele usa uma guirlanda festiva de pétalas brancas lindamente contornadas em vermelho. Mantenha-se afastado. Aproxima-te.

"Se alguém me tivesse levado do Illinois rural, onde eu cresci, e me deixasse aqui nesta paisagem desértica para ver todas essas gorduras suculentas", disse Jon P. Rebman, o botânico chefe do Museu de História Natural de San Diego e um Cactos taxonomista “eu teria pensado que estava em Marte."

O Dr. Rebman, de 52 anos, disse que foi "coagido" a estudar cactos como estudante de pós-graduação. "Os cactos são estranhos e atraentes, e suas flores gigantes e acetinadas são deslumbrantes", disse ele. "Eu me apaixonei, e eu nunca olhei para trás."

Esquerda: Uma flor amarela floresce entre espinhos cor-de-rosa de um cacto de tambor.

À direita: o cacto de beavertail compensa a falta de grandes espinhas com milhares de pequenas espinhas de cabelo.

(Créditos para: The New York Times)

Para o Dr. Rebman e outros pesquisadores que estudam a família dos cactos, os Cactáceas, as plantas estão florescendo descontroladamente em resposta à chuva após uma seca prolongada, como aconteceu este ano na Califórnia, ou simplesmente fazer o que os cactos fazem melhor, que é persistir em alguns dos ambientes mais secos e hostis do mundo por décadas ou mais.

Embora os contornos básicos do plano de sobrevivência do cacto tenham sido conhecidos há algum tempo, os pesquisadores ainda estão descobrindo detalhes surpreendentes sobre como as plantas se adaptam à adversidade e como elas sutilmente manipulam os nichos que habitam e as outras criaturas que encontram, para se adequar à sua defesa e a necessidade de propagação.

Recentemente, por exemplo, os cientistas descobriram que até 100 espécies de cactos dão essencialmente “o peito” para formigas, liberando através de “minúsculos mamilos” na sua carne, a irresistível oferta de néctar doce que persuade os insetos a aninhar na base cactal.

Por sua vez as formigas atraídas passam a defender o seu habitat verde contra predadores de insetos, potencialmente destrutivos; Fazendo a função de limpeza dos fungos e bactérias patogênicos que possam atacar o cacto; também contribuem para fertilizar o solo com seus resíduos nitrogenados; além de espalharem a semente do cacto para novos locais.

Outros pesquisadores descobriram que as raízes de um cacto podem operar como dedos sensíveis, capazes de detectar quando a superfície do solo aumentou perigosamente a temperatura, e depois se contrair para arrastar toda a planta em uma posição mais baixa e ligeiramente mais fria antes que seja tarde demais.

Não que os cactos sejam imunes aos efeitos da avidez humana. No final de 2015, um grupo internacional de pesquisadores relatou que quase um terço das espécies de cactos estava em risco de extinção, tornando os cactos "entre os grupos taxonômicos mais ameaçados avaliados até o momento".

Além da perda de habitat e da conversão do deserto de cactos em plantações de agave (para diminuir a crescente demanda por mezcal e tequila), os autores e outros biólogos citaram a afeição humana excessiva como um motor dessas extinções.

"As pessoas podem ser fanáticas com os cactos", disse Gretchen North, professora de biologia no Colégio Ocidental. "A coleta ilegal de cacto são problemas reais e um grande negócio, e essa é uma das principais causas de perigo", especialmente para espécies raras e gigantes adoráveis ​​como o saguaro.

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Cientistas têm rastreado a linhagem dos cactos através de análise de DNA, e eles ficam surpresos ao saberem como recentemente cactos tornaram-se grandes jogadores na paisagem. O grupo como um todo é relativamente jovem, cerca de 30 milhões a 35 milhões de anos de idade, em comparação com 86 milhões de anos para, digamos, girassóis e margaridas.

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E não foi até o final do Mioceno, cerca de cinco milhões de anos atrás, que os cactos conseguiram irradiar seu caminho através das Américas. "Pelo conceito de tempo profundo", disse Edwards, "eles são uma coisa nova no Planeta Terra".

Eles são também uma coisa quase exclusivamente do Novo Mundo: Não todos, mas aproximadamente 1.800 espécies conhecidas são nativas das Américas, a sua gama que se estende desde logo abaixo do Círculo Ártico do Canadá até a Patagônia na ponta da Argentina.

Existem cactos do tamanho de uvas e cactos com altura de cinco andares de apartamentos; Cactos que prosperam nos Andes, 12.000 pés acima do nível do mar; Cactos que sobrevivem como epífitas nas copas da floresta tropical; E cactos que vivem quase inteiramente subterrâneos.

Apenas o Rhipsalis baccifera, conseguiu migrar pré-historicamente para África, Madagascar e Sri Lanka, o seu fruto presumivelmente transportado no exterior por aves.

Mas o Velho Mundo tem muitas plantas de euforia que parecem e se comportam como cactos, o resultado da convergência evolutiva em uma caixa de ferramentas ideal para um comércio difícil.

Por trás do sucesso da família de cactos está a sua prodigiosa sabedoria seca, seu talento para maximizar a absorção de água e minimizar a perda de água.

Os cactos são suculentas, o que significa que seus tecidos são carnudos e projetados para manter a umidade, um traço essencial para sobreviver em um lugar como o deserto do Atacama do Chile, onde as médias de precipitação anual de meia polegada.

Raízes de cacto espalhadas e rasas, em vez de profundas, e estão equipados com nódulos especializados. Na primeira exposição à umidade após um feitiço seco, os nódulos rapidamente brotam uma rede de raízes de chuva pálidas, permitindo que um cacto sugue cada possível gotícula de um deserto. Quando os chuveiros terminam, as raízes da chuva são descartadas, mas os nódulos permanecem preparados para brotar novamente.

Os cactos são moldados para minimizar a exposição ao sol. Cactos de barril arredondados têm baixa área superficial, em relação à sua capacidade de armazenamento suculento, enquanto cactos colunares ou peras espinhosas expõem apenas as suas bordas finas na parte superior ou os lados para a luz solar direta.

Como as folhas fotossintéticas são uma fonte séria de perda de água na maioria das plantas, os cactos transferiram seus serviços de produção de açúcar para seus corpos e, em muitos casos, transformaram suas folhas em espinhas.

Essas espinhas servem a várias tarefas, dependendo das espécies. Mas, em geral, elas são menos sobre a defesa contra animais do deserto, como é comumente acreditado, e mais sobre o gerenciamento da água. Um tapete de espinhos e cabelos mantém na umidade e retarda o movimento do ar evaporativo através da superfície do cacto.

"Se você sair do seu chuveiro e correr nu através de seu quintal, qual é a última parte do seu corpo que seca?" Dr. Rebman disse. "Qualquer lugar onde você tem cabelo. Espinhos e cabelos fazem o mesmo para um cacto."

Água do ar

Espinhas também podem captar gotas de água da névoa e soltá-las para baixo para as raízes do cacto.

Cactos costelas também desempenham papéis múltiplos, permitindo que a planta possa expandir em tempos úmidos e contrair em períodos secos, em estilo acordeão, ajudando a capturar umidade entre os plissados.

No entanto, mesmo um cacto plumado não é como um barril que pode ser aproveitado para a água; A água absorvida é armazenada em tecido chamado mucilagem que na maioria dos casos não é seguro para comer.

Algumas culturas tradicionais, entretanto, cozinham partes do cacto de pera espinhosa.

Outros toleram a náusea e vômitos que vem de comer as coroas secas, ou "botões", do cacto peyote para o bem de experimentar os efeitos alucinatórios de seu ingrediente, a mescalina.

A maioria das plantas fotossintetizam durante o dia, abrindo poros em suas folhas para absorver o gás de dióxido de carbono e, em seguida, usando a energia solar para transformar o carbono colhido e água em combustível açucarado.

A abertura dos estômatos de uma planta à luz do sol, no entanto, significa que uma grande quantidade de água armazenada acaba evaporando - o que pode ser bom para a maioria das plantas de zona temperada, mas pode não ser para um morador do deserto.

Assim, o cacto evoluiu uma abordagem multi-estágio para a fotossíntese. Espera até o anoitecer para alargar os estômatos em seu corpo e absorver dióxido de carbono, transforma o gás em um ácido até a manhã seguinte. Nesse ponto, o brilho do sol pode ser explorado para a fabricação de açúcar, enquanto os estômatos da suculenta ficar fechado com segurança.

Alguns pesquisadores estão tentando desenvolver este talento noturno em culturas padrão, a fim de permitir o cultivo de terras marginais usando uma fração da água atualmente dedicada à agricultura.

"É uma forma energeticamente mais cara de fotossíntese", disse Edwards. "Mas é gênio."
                                                                                                   (Fonte e fotos: The New York Times)